Под понятие «единый пулемет» попадают пулеметы, предназначенные для вооружения пехотных подразделений, установки на технику в качестве основного или вспомогательного вооружения. Единый 7,62-мм пулемёт М60 принят на вооружение армии США в 1956 году. Пулемет М60 предназначен для поражения живой силы, небронированной техники и огневых средств противника.
Пулемет М60 до недавнего времени являлся основным пулеметом пехотных подразделений США, некоторых стран НАТО и армий других государств. Усовершенствованные модели пулемета М60 имеют обозначение М60Е1, Е2, ЕЗ и Е4. Для установки на наружной подвеске вертолетов используется модель М60С. На танке М60, автомобиле HMMWV M1O25A2, в проеме дверей вертолетов UH-1, МН-60 и МН-53 и на платформах других машин устанавливается модель M60D. В настоящее время производство пулемета МбО в США и Бельгии остановлено, но этот пулемет по-прежнему состоит на вооружении многих государств блока НАТО и стран третьего мира.
Одним из преимуществ конструкции пулемета МбО является наличие цевья и защитных накладок на сошке. Это обеспечивает пулеметчику удобство при стрельбе из положения стоя. Это преимущество, не столь существенное в общевойсковом бою, имеет огромное значение при ведении специальных, в том числе антитеррористических действий. Когда от пулеметчика требуется постоянное маневрирование в бою и частая смена огневых позиций, возможность открытия немедленного огня на ходу может спасти жизнь самого пулеметчика и его боевых товарищей.
Для стрельбы из пулемета МбО используется единый 7,62-мм патрон НАТО (масса патрона с обыкновенной пулей — 23,8 г, масса пули — 9,46 г). Питание пулемета производится из звеньевой (рассыпной) ленты М13. Стрельба из пулемета производится из свободно свисающей или уложенной в патронную коробку ленты. Во всех случаях стрельбы ленту необходимо поддерживать рукой, чтобы не допустить утыкания патронов в основание приемника пулемета.
Для морской пехоты США (Marine Corps) был разработан пулемет МбОЕЗ. Облегчение конструкции (вес 8,61 кг) только ухудшило и без того невысокие боевые характеристики пулемета М60. Ресурс более легкого ствола составляет всего 100 выстрелов непрерывным огнем (200-250 выстрелов непрерывным огнем могут полностью вывести ствол из строя). Пистолетная рукоятка, заменившая цевье, часто приводит к ожогам рук. Из-за уменьшившейся массы пулемет М60ЕЗ обладает меньшей устойчивостью при ведении огня. Не удивительно, что популярность пулеметов М60ЕЗ среди морских пехотинцев была крайне низка, и пулемет M240G оказался достойной ему заменой.
В джунглях Вьетнама до принятия на вооружение армии США автоматической винтовки М16 пулеметы М60 были единственным скорострельным оружием американской пехоты. В каждом пехотном отделении американцы имели по 2 пулемета М60, обеспечивающих высокую плотность огня на погонный метр фронта.Именно этого требовали условия боя в джунглях, когда невидимого врага в ближнем бою скрывала густая растительность. В джунглях и лесу для огневого подавления противника требуется не столь меткая стрельба, сколько высокая плотность огня. Но пулеметы М60 не всегда обеспечивают ее, по сравнению с другими едиными пулеметами. Низкая боевая скорострельность пулеметов МбО вызвана не высоким темпом стрельбы, длительностью процесса перезаряжания оружия и перегревом ствола. В настоящее время в пехотных отделениях сухопутных войск и морской пехоты США пулеметы МбО заменены 5,5б-мм ручными пулеметами М249 («Миними», Бельгия), но большое количество американских пулеметов еще состоит на вооружении многих стран мира.
Одним из недостатков пехотного пулемета МбО является необходимость эксплуатации его расчетом из 2 человек. Для поддержки ленты при стрельбе и подачи ее в приемник без перекоса, смены огневой позиции (крепление патронной коробки к пулемету не предусмотрено), заряжания и разряжения пулемета требуется участие обоих номеров пулеметного расчета. На пулеметах МбО серьезной и нерешенной проблемой являются частые поломки деталей и механизмов затворной группы. Из-за этих и других недостатков пулемета М60 командование вооруженных сил США приняло решение заменить его. Поскольку возможности совершенствования пулеметов серии МбО были исчерпаны, а разработка нового пулемета потребовала бы существенных финансовых расходов и времени, Пентагон обратил внимание на уже имеющиеся в мире модели пулеметов. Выбор был остановлен на бельгийском 7,62-мм пулемете MAG FN фирмы «Fabrique Nationale». На вооружение США он поступил под обозначением М240.
Бельгийский пулемет MAG FN - не единственный образец иностранного оружия, принятого на вооружение США. В свое время Соединенные Штаты приняли на вооружение и 5,56-мм ручной пулемет М249 той же бельгийской фирмы, шведский противотанковый гранатомет «Карл Густав» (состоит на вооружении «зеленых беретов» сил специальных операций США) и 9-мм итальянский пистолет «Beretta-92F» (американское обозначение - М9).
